À Kansas City, le bâtiment où Walt Disney a lancé sa carrière d’animateur au début des années 1920 renaît en musée et centre d’arts numériques. Voici où en est vraiment le chantier du Laugh-O-Gram Studio et ce que les visiteurs pourront y découvrir.
Le Laugh-O-Gram, le vrai berceau du studio Disney
Avant Hollywood et avant Mickey, il y a eu Kansas City. Walt Disney fonde le Laugh-O-Gram Studio le 28 juin 1921 et installe son équipe au deuxième étage du McConahay Building, à l’angle de la 31e rue et de Forest Avenue. Autour de lui gravitent des noms qui feront l’histoire de l’animation américaine : Ub Iwerks, Hugh Harman, Rudolf Ising ou encore Friz Freleng.
Le jeune studio produit des courts métrages de contes de fées, puis se lance dans un projet mêlant prise de vues réelles et dessin animé, Alice’s Wonderland. Mais les finances ne suivent pas. Un distributeur du Tennessee promet un paiement qui n’arrivera jamais, et Walt finit par dormir dans son bureau. Le studio dépose le bilan à l’été 1923.
À court d’argent, Disney vend sa caméra pour s’offrir un billet de train pour la Californie, la bobine inachevée d’Alice’s Wonderland sous le bras. Cette faillite de Kansas City marque le vrai point de départ de tout ce qui suivra : les Alice Comedies, Oswald le lapin, puis Mickey Mouse.
Un bâtiment sauvé de la démolition par des bénévoles
Le bâtiment du 1127 East 31st Street a bien failli disparaître. Pendant des décennies, l’association à but non lucratif Thank You Walt Disney, Inc. s’est battue pour préserver la structure, alors proche de l’effondrement, et empêcher sa démolition.
Le soutien de la famille Disney a joué un rôle décisif. Diane Disney Miller, la fille de Walt, a donné plus de deux millions de dollars pour restaurer l’extérieur du bâtiment, ce qui a permis de refaire la toiture, la brique et les détails de façade. Le projet a ensuite franchi un cap avec l’obtention d’une subvention fédérale de deux millions de dollars au début de 2023.
Construit en 1922, l’édifice développe environ 10 000 pieds carrés sur deux niveaux. Les travaux déjà réalisés portent sur le nouveau toit, les fenêtres et la ferronnerie, de quoi mettre la coque hors d’eau avant l’aménagement intérieur.
Ce que le musée proposera aux visiteurs
Le projet ne se limite pas à un musée classique. Il s’articule autour de quatre espaces pensés à la fois pour les touristes et pour la formation. Le Museum of Animation reconstituera le studio Laugh-O-Gram de 1922, avec une galerie tournante et un point de départ pour les visites consacrées au Kansas City de Walt Disney.
Le Flex Studio accueillera des salles de classe pour tous les niveaux, du primaire à l’université, ainsi que des laboratoires numériques et de la formation professionnelle. Un Welcome Center regroupera un café, une boutique et une galerie d’art, tandis qu’un espace de coworking sera dédié aux entrepreneurs des médias numériques.
L’idée directrice est d’apprendre l’animation là où Walt Disney a lui-même débuté. L’étage rejouera l’ambiance des salles de dessin d’époque, avec des postes de travail pour animateurs et graphistes, faisant du lieu un centre vivant plutôt qu’une simple vitrine.
Où en est le chantier et quand ouvrira-t-il
En décembre 2025, l’association avait réuni environ 3,25 millions de dollars, soit la moitié de l’objectif fixé à 6,5 millions. Le solde repose sur plusieurs demandes de subventions en cours, censées apporter deux à trois millions supplémentaires, et sur les dons du public.
L’ouverture est visée pour la fin 2026, sous réserve que les financements se concrétisent au rythme attendu. Le responsable du projet, Gary Sage, a confirmé fin 2025 que de nouvelles candidatures à des subventions étaient en préparation pour combler l’écart restant.
Les personnes qui souhaitent soutenir la restauration peuvent faire un don à la fondation Thank You Walt Disney, Inc., toujours moteur du projet. Après des années d’incertitude, le site tient enfin un calendrier crédible pour rendre au public ce morceau méconnu de l’histoire de Disney.
Questions fréquentes
Où se trouve le premier studio de Walt Disney transformé en musée ?
Il se trouve à Kansas City, dans le Missouri, au 1127 East 31st Street. C’est l’ancien Laugh-O-Gram Studio, installé dans le McConahay Building, où Walt Disney a débuté sa carrière d’animateur entre 1921 et 1923, bien avant son installation en Californie.
Quand le musée du Laugh-O-Gram Studio doit-il ouvrir ?
L’ouverture est prévue pour la fin 2026, sous réserve des financements. Fin 2025, l’association Thank You Walt Disney avait réuni environ 3,25 millions de dollars sur un objectif de 6,5 millions, le reste devant provenir de subventions en cours et de dons.
Que pourra-t-on faire dans ce musée Disney à Kansas City ?
Le lieu combinera quatre espaces : un musée reconstituant le studio de 1922, un studio de formation avec salles de classe et laboratoires numériques, un centre d’accueil avec café et boutique, et un espace de coworking pour les créateurs de médias numériques.
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